El viaje de Chihiro

El pueblo desierto

Chihiro es una niña de diez años, que se ve obligada a mudarse al campo con sus padres, dejando atrás a sus amigos y todo lo que conocía. Mientras se dirigen a su nueva casa, su padre se equivoca de camino con el coche, internándose en un bosque mediante un camino descuidado que acaba ante un edificio con un túnel que deciden recorrer a pie.

Del otro lado del túnel descubren lo que interpretan como restos de un parque temático abandonado, un pueblo fantasma rodeado de prados y un río sin terminar de construir. Los padres de Chihiro, Akio y Yugo, que no recelan nada del insólito lugar, se encaminan hacia el pueblo, lleno de bares, y al descubrir que hay un restaurante vacío con comida recién preparada deciden quedar a comer allí aunque no encuentran al dueño. Chihiro, que no deja de rogarles que regresen al coche, se aleja de ellos hasta el otro extremo del pueblecito, donde un puente de madera cruza hacia la casa de baños que hay del otro lado de un precipicio. Mientras tanto, la noche cae rápidamente sobre el pueblo y un chico misterioso aparece asombrado y le ordena a la niña que se marche de allí, en un intento por protegerla de algo desconocido. Chihiro corre por sus padres mientras toda la ciudad cobra vida, encendiéndose los farolillos y los bares y apareciendo seres de formas difusas y oscuras. Para su sorpresa y horror, sus padres se han convertido en dos enormes cerdos y ella tiene que huir aterrada de aquel lugar. A la salida del pueblo descubre que el río que sus padres identificaron como una obra de ingeniería sin finalizar está ahora lleno de agua, es mucho más ancho que antes, e incluso que del otro lado hay una bulliciosa ciudad y un barco se aproxima.

Asustada, presencia la llegada del barco con sus extraños inquilinos, un grupo de dioses de lo más variopinto, y a la vez descubre que se está volviendo transparente. El chico de antes, que se identifica como Haku le dice que para no desaparecer debe comer algo de ese mundo y acto seguido le ofrece un baya, que ella toma. Le cuenta que sus padres han sido convertidos en cerdos por Yubaba, la bruja que dirige los baños, y que para salvarlos debe conseguir un trabajo allá.

Yubaba y la casa de baños

Con la ayuda de Haku y la magia que realiza, pues es el aprendiz de la bruja, Chihiro logra llegar hasta los baños, y aunque en el último momento es descubierta, consigue escabullirse. El chico le indica que debe conseguir que Kamaji, el que controla las calderas, le dé trabajo, porque de esa forma, la bruja no podrá hacerle daño y así tendrá opción de salvar a sus padres más adelante. El anciano de seis brazos, Kamaji, aunque inicialmente se muestra arisco y reticente a darle trabajo en su caldera, le ayuda a obtener una audiencia con Yubaba pidiendo a Lin, una chica que trabaja en los baños, que la lleve ante la bruja, a pesar de que todos la están buscando por ser una intrusa humana. Gracias a Lin y a un silencioso y enorme cliente de la casa, logra llegar a su destino, la última planta.

Allí, Yubaba inicialmente la ignora, le explica que está en un balneario para dioses, y le cierra mágicamente la boca para que no la moleste. Aunque intenta asustarla para no tener que darle trabajo, la niña, recordando las palabras de Haku, insiste una y otra vez, provocando la ira de la bruja, y que los gritos de ésta despierten a su enorme bebé. La aparición de éste, que pone nerviosa a la sobreprotectora bruja, le permite a Chihiro conseguir un trabajo. Yubaba le hace firmar un contrato, y mediante magia, se apropia de su nombre, renombrándola como Sen. La niña queda bajo la tutela de Lin. A la mañana siguiente, y aprovechando la ausencia de la bruja, Haku devuelve a Chihiro su ropa original, en la cual, ella descubre una tarjeta de despedida de sus amigos, que le hace descubrir que estaba olvidando su nombre verdadero, Chihiro. El chico le explica que de ésta forma Yubaba controla a los demás, y que él ya olvidó el suyo hace tiempo, pero que curiosamente recordaba el de la niña como si la conociera desde siempre.

Sin Cara y Haku

Esa noche, Chihiro empieza a trabajar en los baños junto a Lin. Una de sus tareas es lavar los suelos, y mientras sale a un jardín lateral a vaciar el agua usada, invita a entrar a un misterioso ser negro con una máscara blanca, que más tarde se revela que es un Sin Cara, pensando que es un huésped. Más tarde, ella y Lin son asignadas a la limpieza de la bañera más grande, y mientras están trabajando en ella, un ser sucio y de olor muy desagradable llega a la casa de baños. Yubaba, que lo identifica como un espíritu super pestilente ordena a Sen que lo lleve a dicha bañera. No sin dificultades por el penetrante hedor, la niña consigue llevar el agua hasta la bañera. Tras esto, el ser le muestra que tiene algo clavado en un costado, por lo que le atan una cuerda y entre muchos miembros del personal empiezan a tirar de él. Para sorpresa de todos, al tirar sale de él gran cantidad de basura, resultando que era un dios del río de gran fama que había ido a los baños para limpiarse de la suciedad arrojada por los hombres en él. El dios agradece a Chihiro su buen trabajo obsequiándole un pastel de hierbas, además de hacer aparecer oro en el agua desbordada de la bañera, que todos se apresuran a recoger.

Durante la limpieza de la bañera, Sin Cara intentó tentar a Chihiro mediante tarjetas para encargar baños aromáticos a Kamaji, pero la niña no las tomó. Sin embargo, al ver que la gente intenta obtener el oro del dios del río, tienta más tarde a una rana que trabaja allí con pepitas (que hace aparecer de la nada en su mano), y al aceptar su ofrecimiento, él la engulle, adquiriendo su voz. Gracias a ésta, sigue ofreciendo a otros empleados de la casa oro, y comiendo todo lo que le llevan, hasta alcanzar un gran tamaño.

A la mañana siguiente, Chihiro ve a un dragón blanco ser perseguido por muchas figuritas de papel, y, sabiendo instintivamente que es Haku, consigue ponerle a salvo dentro del edificio. El dragón huye hacia el piso superior para buscar ayuda de Yubaba después de sus perseguidores se marchen y la niña decide seguirle pues teme que la bruja le mate. Sin que ella se dé cuenta, una de las figuritas, que había quedado atrás, se pega a su espalda. Tras cruzarse con el ahora gigantesco Sin Cara y rechazar su ofrecimiento de oro, lo cual hace que se enfurezca y empiece a devorar a los empleados, consigue llegar al piso superior, donde consigue escapar del bebé de Yubaba, Boh, que quería retenerla con él. Llega a la oficina de la bruja justo a tiempo de evitar que Haku sea arrojado a un pozo por las cabezas sirvientes de Yubaba, Kashira. En ese momento, del muñeco de papel surge Zeniba, la hermana gemela de la bruja, también hechicera, que ordena a Chihiro que le dé el sello que Haku le ha robado, a la vez que transforma al bebé en una rata, a la arpía de Yubaba en un pajarillo, y a las Kashira en una réplica del bebé. Sin embargo, Haku consigue romper el muñeco de papel y ella se desvanece, pues sólo era una proyección. Al hacer esto, caen al pozo, aunque Haku consigue poner a salvo a Chihiro, Boh y la arpía, ambos transformados, y que ahora la acompañan, llevándolos con Kamaji.

Chihiro da de comer parte del pastel de hierbas a Haku, en forma de dragón aún, y éste vomita el sello robado a Zeniba, junto con un bicho puesto en él por Yubaba para controlarle, que la niña mata sin querer. Con unos billetes de tren que le da el viejo, decide ir a casa de la hermana de la bruja para devolverle el sello y pedirle perdón en nombre del dragón.

El viaje hasta Zeniba

Antes de poder irse, Lin aparece diciendo que Yubaba reclama su presencia, porque Sin Cara desea verla. Chihiro se presenta ante él y le afronta sin miedo, rechazando una vez más su oro, y cuando ya resulta evidente que desea comérsela, ella le ofrece la otra mitad del pastel de hierbas del dios del río. Al comérselo, empieza a vomitar todo, a la vez que su cuerpo se vuelve menos consistente y a deshacerse. El monstruo persigue a la niña por todo el edificio hasta conseguir ésta que salga al exterior, que era lo que le ordenó Yubaba. Por el camino, vomita también a los empleados que se había tragado, y al salir al exterior, a la rana que se comió primero, con lo que recupera su aspecto original, silencioso y aparentemente inofensivo.

Chihiro toma el tren que ya antes había visto en la llanura desde la casa de baños junto a Sin Cara y el bebé y la arpía de Yubaba, ambos aún transformados. Tras atravesar un paisaje triste junto a muchos seres de aspecto difuso, finalmente llegan a la sexta parada, Fondo del pantano, donde todos se bajan. Gracias a un sirviente de Zeniba encuentran la casa de la bruja, y ésta les invita a pasar amablemente.

La niña le devuelve el sello a Zeniba y todos pasan la noche allí. La bruja explica a Chihiro que las reglas de ese mundo le prohiben ayudarla en su intento de salvar a Haku, que ella aún cree moribundo, y sus padres. Sin embargo, y para su sorpresa, al poco tiempo aparece Haku curado gracias al pastel de hierbas y los cuidados de Kamaji. La bruja explica que entiende que los actos de Haku se debían al control de su hermana, y que el hechizo sobre el hijo de Yubaba y la arpía ya terminaron y que sólo ellos pueden decidir volver a la normalidad. Tras esto, Chihiro regresa al balneario, sobre Haku en forma de dragón. Sin Cara se queda con Zeniba como su ayudante.

El regreso

Durante el viaje de vuelta Chihiro recuerda finalmente, pues a lo largo de la historia ya había estado cerca de recordarlo en alguna ocasión, el motivo por el que ya conocía a Haku. Cuando era pequeña, cayó en un río, y el dragón, que era el dios de ese río, la llevó a la orilla, aunque ella lo había olvidado. Ese río se llamaba Kohaku, y fue desecado después por el ser humano. Al decirle esto a Haku, él recuerda que ése era su verdadero nombre, y por tanto el control de Yubaba sobre él se rompe por completo.

Al llegar a la casa de baños, la bruja aún tiene una última prueba para que Chihiro pueda salir de ese mundo. Esto se debe a que Haku había hecho el trato de que ella dejaría libre a la familia de la niña si él traía de vuelta al bebé de Yubaba. Tras superar la prueba, que consistía en adivinar cuáles de entre diez cerdos eran sus padres, y que en realidad no estaban allí, su contrato se rompe y ella se marcha entre las despedidas de todos en la casa salvo la bruja.

Haku se despide de Chihiro prometiéndole éste que se volverán a ver y que arreglará las cosas con Yubaba para dejar de ser su aprendiz. La niña llega hasta el punto en que salieron del túnel, donde sus padres, que no recuerdan nada de lo sucedido, la esperan para regresar. A la salida del túnel encuentran su coche lleno de polvo por el tiempo que habían pasado dentro, pero sin darle mayor importancia reemprenden en camino hacia su nueva casa.